第一次世界粮食调查是在1946年。其是以第二次世界大战前的1935至1939年的70个国家为对象展开调查，得出的结论是：世界人口的大约半数处于营养不良状态。“民以食为天”，粮食在整个国民经济中始终具有不可替代的基础地位。世界第一个粮食日起始于1981年10月16日，其宗旨在于唤起全世界对发展粮食和农业生产的高度重视。
1972年，连续两年气候异常造成的世界性粮食歉收，加上苏联大量抢购谷物，出现了世界性粮食危机。1973年和1974年，联合国粮农组织相继召开了第一次和第二次粮食会议，以唤起世界，特别是发展中国家注意粮食及农业生产问题。
1979年11月，粮农组织第20届大会决定从1981年起，把每年的10月16日定为“世界粮食日”，以期引起人们对全球粮食短缺问题的重视，敦促各国采取行动增加粮食生产，与饥饿和营养不良作斗争。
2020年10月16日是第40个世界粮食日，活动主题是“齐成长、同繁荣、共持续，行动造就未来”。粮食安全系列宣传活动主题是“端牢中国饭碗共筑全球粮安”。