船发展的五个阶段分别是筏子、独木舟、木板船、帆船、海船。筏子是古人创制了最早的水上交通工具，后来出现了舟，舟是古代船舶的直系祖先。筏子与独木舟的短处暴露出来后，人们在独木舟的基础上创制出了新型的木板船。在之后的实践中再发展到帆船、海船等。
船指的是利用水的浮力，依靠人力、风帆、发动机等动力，牵、拉、推、划、或推动螺旋桨、高压喷嘴等，能在水上移动的交通运输工具。
一般民用船通常称为船、船舶、轮机和舫，军用船称为舰和舰艇，小型船则称为艇、舢舨、筏或舟，其总称为舰艇或船舶。
船是随着人类的发展而开发的，不论是战时或是平时，都有船的出现。世界上有数百万的渔民用渔船捕鱼，战时的海战及海上军事补给也都和船有关。