社会精英是指在社会中处于优越地位的社会群体，指社会中的成功人士。社会精英在能力、见识、财产和素养等诸多方面超过大多数群众，对社会的发展有着极其重要的影响和作用，是社会的精华。严格意义上的社会精英指高端商界人士，也包括科学家、教授等。
精英一词最早指质地特别精良的商品，后被社会学家和政治学家所借用，成为社会和政治理论中的术语，并逐渐发展成为精英理论。
精英阶层则是指拥有财富和社会地位、受过高等教育，有一定的社会关系和背景的成功阶层，主要包括国企高管和资产丰厚的私营企业主等有产阶层。
一般来说，大多数靠薪水度日的工薪阶层或打工的白领阶层并不算精英，当然很多人都自诩为精英，但并非是精英。