建炎元年,李纲被授任右仆射,宗尹论奏他名声超过实际才能,有震主之威。不被答覆,出任舒州知州。谏官论説宗尹转接受过僞朝任命,贵罚安置到鄂州。不久,被召爲中书舍人,升任御史中丞,任参知政事。
吕颐浩被罢去相位,宗尹代理宰相之位。当时盗贼们占据州县,朝廷无力制服他们。宗尹上言道:“太祖收回各藩镇的权力,天下太平有一百五十年,可谓是良策。然而国家多难,四方守帅势力单薄,垂手环视,是此法的弊端所在。现在应当稍许恢复建立藩镇的方法,分割河南、江北几十个州的土地,委以兵权,使他们来藩卫皇室。与把土地舍弃给夷狄之人相比,难道不是相差很远吗?”皇上听从了他的建议。授任宗尹爲通议大夫、守尚书右仆射、同中书门下平章事兼御营使,当时年仅三十岁。近世的宰相,没有比宗尹年纪更小的。
当初,宗尹参加廷试,详定官李邦彦特别奏请皇上把宗尹放到乙科,宗尹很感激他,赠李邦彦观文殿大学士。枢密院副都承旨一职空缺,宗尹拟定邢焕、蓝公佐、辛道宗三人,邢焕是他的同乡亲戚,公佐主管各省,而道宗又不懂军事,人们因此指责宗尹。植密院计议官王佾与公佐结交,宗尹请求授王佾爲宗正丞,侍御史张延寿弹劾他,皇上罢免了王佾。
绍兴元年二月辛巳,太阳上出现黑斑,宗尹以辅政没有成绩请求免职,皇上不答应。魏滂任江东通判,谏官弹劾他贪污盗窃官钱,魏滂於是被罢职;李弼孺管领营田事务,谏官弹劾他谄媚事奉朱助,弼孺也被罢免:这二人都是宗尹推荐的。台州守臣晁公爲日常储备丰富,议论的人认爲这是搔民之举,宗尹暗中保护他。正逢公爲妻收受囚犯的银子被发觉,皇上罢免了公爲,宗尹自己也感到不安。当时明堂典礼完成广施恩泽,宗尹请求举行评论功过之事,皇上亲笔书写札子説:“朕不想把过错归於君父,而遭士大夫怨恨。”开始时,宗尹提此建议,秦桧极力赞成他,等见到皇上态度坚决,就反过来排挤宗尹。皇上也厌恶他与辛道宗兄弟来往,就罢免了他的相位。沈与求上奏他的罪状,宗尹被罢官,不久,任命爲温州知州。後退居天台,去世,终年三十七岁。
宗尹有才干智慧,当金军横行的关头,他毅然以抗敌作爲自己的职责,建议分划藩镇,由此得到宰相之位。然而他署任镇帅多授予大盗,又各藩镇之间没有统领隶属的关系,并且不派援兵,不通粮饷,所以各镇守很少能够保存下来。等到执政时多怀私心,而屡次受到谏官的弹劾。
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